Η σύσταση των καυσαερίων των πετρελαιοκίνητων οχηµάτων ποικίλλει και εξαρτάται από µια σειρά παραγόντων όπως η ποιότητα του καυσίµου, ο τύπος του κινητήρα, η οδηγική συµπεριφορά, η ύπαρξη ή µη συστηµάτων αντιρρύπανσης, κλπ.
Τα σωματίδια από την καύση του πετρελαίου αποτελούνται κυρίως από ανθρακούχο υλικό (αιθάλη) παραγόµενο από την καύση, στο οποίο μερικά οργανικά συστατικά προερχόµενα, κυρίως από άκαυστο καύσιµο και λιπαντικό έλαιο κινητήρα, έχουν απορροφηθεί. Τα σωµατίδια κατανέµονται σε ένα πλατύ εύρος µεγεθών από 20nm έως 10µm, χαρακτηριστικό που τα καθιστά αναπνεύσιµα.
Το ποσοστό της αιθάλης στα σωµατίδια που προέρχονται από την εξαγωγή ενός κινητήρα Diesel ποικίλει, αλλά είναι συνήθως υψηλότερο του 40-50% Άλλες ουσίες που περιέχονται στα σωµατίδια είναι: άκαυστο καύσιμο ή λιπαντικό έλαιο κινητήρα ή και προερχόµενα από µερική καύση, τρίμματα µετάλλων από φθορά και άλατα προερχόµενα από τα καύσιµα.
Οι υπάρχοντες κανονισµοί για τις εκποµπές σωµατιδίων βασίζονται στην εκπεµπόµενη µάζα σωµατιδίων. Ωστόσο, η κατανοµή µεγέθους των σωµατιδίων αυξάνει το ενδιαφέρον από την άποψη της ποιότητας του αέρα, επειδή θεωρείται ότι η τοξικότητα αυξάνεται όσο το µέγεθος των σωµατιδίων µειώνεται. Τα σωµατίδια αιθάλης, της τάξεως των 100nm, δηµιουργούν κίνδυνο στην υγεία του ανθρώπου καθώς έχουν διαστάσεις αρκετά µικρές για να απορροφηθούν από τη µύτη και αρκετά µεγάλες για να επικαθήσουν στους πνεύµονες.
